Quel est la plus grande Montagne du monde en volume, en hauteur et en relief ?
La question de la plus grande montagne du monde n’admet pas une réponse unique : elle en admet trois, incompatibles entre elles, selon que l’on mesure l’altitude au-dessus du niveau de la mer, la hauteur totale de l’édifice depuis sa base, ou la distance du sommet au centre de la Terre. Confondre ces critères revient à comparer des grandeurs physiques sans rapport direct.
Altitude au-dessus du niveau de la mer : l’Everest et la référence himalayenne
L’Everest, dans le massif himalayen à la frontière du Népal et du Tibet, est le sommet le plus haut du monde selon le critère de l’altitude au-dessus du niveau de la mer. C’est la référence la plus répandue, celle que les alpinistes utilisent, celle que les atlas reproduisent.
Ce chiffre correspond à une convention géodésique précise : l’altitude est mesurée par rapport au niveau moyen des mers, lui-même défini par un géoïde de référence. La valeur a évolué au fil des campagnes de mesure, intégrant désormais des techniques GPS et des corrections liées à la couverture neigeuse du sommet.
Dans ce classement strict par altitude, le Kangchenjunga et les autres sommets himalayens suivent, tous inférieurs à l’Everest. L’Himalaya concentre la totalité des sommets dépassant 8 000 mètres, ce qui lui confère une domination sans ambiguïté pour ce critère.
Hauteur totale depuis la base : le Mauna Kea dépasse l’Everest
Mesurer une montagne depuis sa base géologique jusqu’à son sommet change radicalement le classement. Le Mauna Kea, volcan bouclier situé sur l’île d’Hawaii, prend la première place selon ce critère.
La majeure partie de son édifice repose au fond du Pacifique. En additionnant la partie immergée et la partie émergée, sa hauteur totale dépasse celle de l’Everest. Son sommet est bien en dessous de celui de l’Everest en termes d’altitude conventionnelle, mais l’édifice volcanique s’étend sur une profondeur considérable sous la surface océanique.
Cette mesure pose une difficulté méthodologique : la base d’une montagne sous-marine n’est pas un point fixe évident. La croûte océanique, en partie enfoncée sous le poids de l’édifice, complique la définition du plancher de référence. Les estimations varient selon les modèles bathymétriques utilisés.
Volume de l’édifice volcanique : Mauna Loa, le plus massif
Le critère du volume désigne un autre volcan hawaiien : le Mauna Loa. Le Mauna Loa est le plus grand édifice volcanique actif de la planète en volume, son flanc couvrant une superficie considérable et son emprise sur la croûte océanique dépassant celle du Mauna Kea.
Mais « plus grand en volume » et « plus grande montagne en volume » ne sont pas synonymes sans précautions. Le volume mesuré dépend de la façon dont on délimite la base de l’édifice, qui s’étale largement sous la mer. La partie enfoncée dans la croûte (phénomène de subsidence volcanique) entre ou non dans le calcul selon les conventions retenues.
- Mauna Loa : le volume de son édifice est généralement estimé comme le plus important de tous les volcans actifs, avec une base largement immergée et un profil en bouclier caractéristique des volcans points chauds.
- Mauna Kea : plus haut que le Mauna Loa en altitude absolue et en hauteur totale depuis la base, mais de volume légèrement inférieur selon les modèles bathymétriques.
- Everest : son volume est sans commune mesure avec les deux édifices hawaiiens, sa masse n’occupant qu’une fraction de leur emprise géographique.
Distance au centre de la Terre : le Chimborazo, sommet le plus éloigné
Le Chimborazo, volcan éteint situé en Équateur, remporte le troisième critère : son sommet est le point de la surface terrestre le plus éloigné du centre de la Terre. Ce n’est pas une curiosité anecdotique, c’est une conséquence directe de la géométrie de notre planète.
La Terre n’est pas une sphère parfaite. Son renflement équatorial, lié à la rotation, fait que le rayon terrestre est plus grand à l’équateur qu’aux pôles. L’Équateur étant proche de l’équateur géographique, le Chimborazo bénéficie de ce surplus de rayon. Son sommet se trouve plus loin du centre terrestre que celui de l’Everest, malgré une altitude conventionnelle nettement inférieure.
Ce record porte uniquement sur la distance géocentrique. Il ne dit rien sur la hauteur de l’atmosphère au-dessus du sommet, ni sur la proximité de la « frontière de l’espace » : l’atmosphère suit le géoïde, pas la distance au centre.
Tableau comparatif des trois critères
| Critère | Montagne | Localisation |
|---|---|---|
| Altitude (niveau de la mer) | Everest | Népal / Tibet, Himalaya |
| Hauteur totale (base au sommet) | Mauna Kea | Hawaii, Pacifique |
| Volume de l’édifice | Mauna Loa | Hawaii, Pacifique |
| Distance au centre de la Terre | Chimborazo | Équateur |
Relief : l’Everest n’est pas le plus isolé ni le plus proéminent
Le relief d’une montagne se mesure par deux paramètres distincts en géomorphologie : la proéminence topographique (différence entre l’altitude du sommet et le col le plus haut reliant ce sommet à un sommet plus élevé) et l’isolement topographique (distance au sommet plus haut le plus proche).
L’Everest est le sommet le plus proéminent de la planète par définition, puisqu’aucun sommet plus élevé n’existe. En termes d’isolement topographique, en revanche, d’autres montagnes surpassent l’Himalaya.
- Le mont Aconcagua, point culminant des Andes, présente un isolement topographique très élevé, le sommet plus haut le plus proche (l’Everest) se trouvant à des milliers de kilomètres.
- Le mont Denali en Alaska est souvent cité pour son dénivelé base-sommet exceptionnel, supérieur à celui de l’Everest si l’on part du piémont alaskan, ce qui en fait techniquement l’une des montées les plus longues depuis la base en terrain continental.
Ces distinctions ne sont pas des détails académiques. Pour les alpinistes et les géographes, le critère de relief pertinent dépend du contexte : ascension depuis la base, exposition atmosphérique, ou simple comparaison d’altitudes.
Retenir l’Everest comme « la plus grande montagne du monde » reste exact pour l’altitude au-dessus du niveau de la mer, mais inexact pour tout autre critère quantitatif. La réponse correcte commence toujours par préciser la question.
